На 9 март 1959 г. за първи път на панаир за играчки е показана куклата Барби

Идеята за появата на Барби е приписвана на Рут Хендлър, чийто съпруг Елиът е един от основателите на известната компания за детски играчки „Мател”.

През 1938 г., когато е основана компанията, те дори не са мислели да произвеждат играчки. Всъщност стартират като производители на рамки за картини и едва по-късно започват с производството на мебели за кукли.

Елиът Хендлър имал дъщеря - Барбара, която много обичала да си играе с кукли. При едно пътуване до Европа той открил в Германия кукла, наречена Лили. Любопитен факт е, че всъщност Лили изобщо не била предвидена за игри за момичета, а по-скоро за подарък-шега за млади ергени.

Когато Хендлър се върнал у дома, Лили станала любимата кукла на Барбара. Така той решава да купи правата за производство на Лили, но я прекръстил на Барби.

Първият вид на куклата е на манекен от модния подиум в тийнейджърска възраст, с пълно име Бърби Милисънт Робъртс, и се е продава на цена 3 долара. Барби веднага се превръща в пазарен хит.

Първата кукла била гримирана с молив за очи, носела перлени обеци, била облечена в бански костюм с шарка тип зебра и обувки на висок ток. Всички оригинални дрехи на Барби били ушити ръчно. Като допълнение към куклата се продавали и екип за американски футбол, рокля за тенис, сватбена рокля и къса поличка за балет. Идеята на Рут била куклата да притежава повече дрехи, за да може всяко дете да избере индивидуалност за своята играчка.

Гардеробът й бързо набъбнал през годините с най-различни шикозни и ежедневни облекла. Скоро тя се сдобила с всякакви аксесоари - къщи, коли, мебели и дори домашни любимци. За да не е самотна само година след появата й по рафтовете в магазините се появява и Кен. Кръстник на приятеля на Барби става… синът на господин Хендлър - Кенет.

През 1961 г. образът на Барби е леко променен. Чертите на лицето й стават по-меки, очите й вече са сини, изписани вежди и прическа като тази на Джаки Кенеди. Играчката е официално показана в Европа през 1963 г. „Мател”веднага сключва договори за производство на играчката в Англия, Франция, Германия, Южна Африка, Италия и Мексико. Така куклата се превръща в любимата играчка на всички момиченца по земното кълбо.

Самата Барби пък многократно влиза в различни роли - от колежанка, през олимпийски шампион дори чак до морска сирена, астронавт, военен медик, гмуркач, педиатър и дори кандидат за президент.